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石砖从城门一直延伸到视野的尽头，铁堡领的城墙高耸，旗帜在风中飘动。
哈姆斯驱使着疲惫的马，一步步靠近那座象徵着秩序与安全的巨城。
城门口的卫兵拦住了他。
「站住！报上身份！」
卫兵的语气带着例行公事的慵懒。
「哈姆斯，凯尔爵士麾下扈从。」
卫兵上下打量着哈姆斯。
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「你这身打扮，是去泥地里和野猪摔跤了吗？」
哈姆斯没有回答，只是用空洞的眼神看着卫兵。
另一个卫兵走过来，拍了拍同伴的肩膀。
「行了，是真的我认识他，估计是任务不顺利，让他进去吧，别惹麻烦。」
第一个卫兵耸耸肩，挥手放行。
哈姆斯穿过厚重的城门，铁堡领的喧嚣声涌入他的耳朵。
街道两旁，商贩的叫卖声此起彼伏。
铁匠铺里传来叮叮当当的敲击声，面包店的烟囱里冒出诱人的香气。
一群孩子在巷子里追逐打闹，他们挥舞着木棍，嘴里大喊着。
「我是帝国骑士！我一定要斩杀你这个魔王！」
「你才是魔王！先吃我一记黑暗魔法！」
哈姆斯停下脚步，看着那个扮演骑士的孩子，用木剑「刺穿」了扮演魔王的孩子的胸膛。
扮演魔王的孩子夸张地倒在地上，然后两个孩子一起哈哈大笑。
哈姆斯的手不由自主地握紧了剑柄，那个骷髅骑兵的身影在他脑海中挥之不去。
他看到的不是游戏，而是即将到来的现实。
这座城市，这些欢笑，都建立在一个虚假的和平之上。
他不再停留，牵着马，径直走向城市中心的领主府。
领主府宛如一座独立的堡垒，石墙更高，守卫的盔甲更精良，眼神也更加警惕。
「扈从哈姆斯，有紧急军情向安德鲁子爵大人汇报。」
哈姆斯对着门口的卫兵说道，他刻意挺直了腰背，试图让自己看起来不那麽狼狈。
卫兵审视了他片刻，确认了他的身份后，一人转身进入府内通报。
等待的时间并不长，哈姆斯被领进了一间宽敞的房间。
房间里铺着厚厚的地毯，墙上挂着猛兽的头颅标本和精美的挂画。
空气中弥漫着一股淡淡的薰香，与哈姆斯身上的味道格格不入。
一个穿着华贵服饰的中年男人正坐在巨大的橡木书桌后。
他就是铁堡领的实际管理者，巴顿伯爵的封臣，安德鲁子爵。
「任务完成了吗？」
安德鲁子爵头也没抬，手指在一份文件上滑动。
「凯尔怎麽没来向我复命？他越来越不懂规矩了。」
哈姆斯单膝跪地，低下了头。
「尊敬的安德鲁子爵，任务…成功了，枯骨村已经清除。」
「哦？」
安德鲁终于抬起头，目光落在哈姆斯身上，眉头微皱。
「那你为何是这副模样？凯尔呢？」
「凯尔男爵…殉职了。」
哈姆斯艰难地吐出这几个字。
「我们在枯骨森林里，遭遇了亡灵天灾。」
房间里的空气瞬间凝固。
「亡灵天灾？」
安德鲁子爵的身体微微前倾，眼神变得锐利。
「哈姆斯，你知道这个词的份量，说清楚。」
「数不清的入阶亡灵，还有…复数的，三阶亡灵。」
哈姆斯每说一个字，都感觉自己的勇气在流失。
「凯尔男爵和另外两名扈从，都战死了。」
安德鲁子爵沉默了，他用手指有节奏地敲击着桌面，发出沉闷的声响。
房间里只剩下这单调的声音和哈姆斯沉重的呼吸声。
「你最好没有欺骗我。」
安德鲁的声音很平静，但平静之下是巨大的压力。
「为了推卸任务失败的责任而编造这种谎言，你知道下场。」
「我说的每一个字都是真的，大人！我亲眼所见！」
哈姆斯激动地抬起头。
「那不是普通的亡灵，它们有组织，有纪律，像一支军队！它们甚至会在森林里埋伏。」
安德鲁子爵盯着哈姆斯的眼睛看了许久，似乎在判断他话语的真伪。
「哈尔！」
他忽然高声喊道。
房间侧面的阴影里，一个穿着管家服饰，头发梳理得一丝不苟的中年男人无声地走了出来。
「主人。」
「通知冒险者公会。」
安德鲁的语速很快，命令清晰。
「发布一个对枯骨森林的清剿任务，目标是区域内的所有亡灵。」
 「任务等级…先定为白银级侦查，让他们派人去摸清情况。」
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