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乾清宫。
檀香袅袅。
……
「启奏陛下，王琼王大人，在偏殿候了半个时辰了。」黄锦轻手轻脚地走进来，在御案前站定，垂首低声道。
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朱厚熜靠在龙椅上，手里捏着一枚玉蝉，指腹慢慢摩挲着蝉翼上的纹路。
过了片刻，他才轻笑一声，将玉蝉放在案上。
「让王德华进来吧。对了，把那盏今年新贡的六安瓜片，给他沏上一杯。压压惊嘛。」
闻言，黄锦心中一动。
六安瓜片，今年新贡的只有不到一斤，陛下自己都没舍得喝几回。
这就赏给王琼了？
那我呢……
不多时，王琼跟着黄锦走了进来。
此时的王琼与朝堂上判若两人。
他穿着那身吏部尚书的官袍，虽尽力整理过，但袖口仍有褶皱，腰间玉佩也略有歪斜。
而且脸色灰败，眼眶下青黑一片，显然这几日没睡过一个安稳觉。
入殿后。
王琼撩袍跪倒，行大礼，声音沙哑，道：「微臣王琼，叩见陛下。吾皇万岁万岁万万岁。」
朱厚熜居高临下地看了他片刻。
「平身。」
「来人，赐座。」
黄锦搬来一个绣墩，放在偏殿一侧。
王琼一愣，连忙叩首谢恩，小心翼翼地坐上去，只敢沾着半边屁股。
旋即，双手搁在膝盖上，指节微微泛白。
整个人绷得像一张拉满的弓。
朱厚熜端起茶盏轻轻吹了一下茶沫，抿了一口。
朱厚熜目光沉沉落向王琼，缓缓开口道：「王德华，朕在安陆潜邸之时，便早已听闻你的名号。」
「正德年间，你总督三边，运筹帷幄决胜千里，逼得蒙古小王子不敢南下牧马，边境得以数年安宁，这般泼天功绩，满朝文武，又有几人能及？」
王琼心头骤然一震，指尖不自觉攥紧。
他摸不透这位少年天子的心思……
是真心嘉奖，还是先予甜枣丶再挥巴掌的帝王手段？
旋即连忙躬身敛衽，恭谨回话：「陛下谬赞，臣愧不敢当。臣不过是恪守臣子本分，尽忠职守罢了，实在不敢言功。」
「……尽忠职守吗？」朱厚熜低声重复这四字，忽然轻笑一声，。「可朕也听闻，你贪财好货，插手扬州盐政，手伸得过长；更与钱宁丶江彬之流称兄道弟丶往来密切，这些事，你当朕真的不知吗？」
话音落下的刹那，王琼虎躯一震，险些从身下绣墩上滑落。
「陛下！臣……臣有罪！正德年间，臣为求立足朝堂丶得以施展抱负，确与钱宁丶江彬二人有过周旋往来，可臣绝无私通逆藩之心，更无半分背叛朝廷丶背弃大明之举！臣……」
「起来说话。」朱厚熜淡淡开口，径直打断他的辩解。
王琼闻言，勉强撑着地面站起身，却再不敢落座。
很快，他就听见了皇帝淡淡的声音。
「王德华，杨廷和手中那份构陷你的『密报』，朕早已令司礼监核验，笔迹虽仿得极像，瞒得过旁人，却瞒不过朕。朕清楚，那是他为彻底扳倒你，授意手下刻意伪造的。」
王琼猛地抬头，眼中满是惊愕与不敢置信，随即双膝一软，叩首道：「陛下明鉴！杨廷和此人城府极深丶党羽遍布，他这是蓄意构陷，欲置臣于死地啊！」
不等王琼多说，朱厚熜清冷的声音再度响起。
「朕无需知晓杨廷和是何等人物，朕只想知道，你王琼，究竟是不是个识时务丶懂天命的聪明人？」
王琼心头一凛，又重重叩了一下首。
「回奏陛下，微臣虽生性愚钝，却深知天命所归，更懂君臣之道。陛下但有差遣，臣纵是万死，也绝不推辞！」
朱厚熜目光沉沉地看着跪地叩首的王琼，又道：「那封密报虽是伪造，但朕也一清二楚，你与宁王府，当年确有一次书信往来。正德十四年年初，宁王朱宸濠曾以『共保江南』为名，暗中写信试探于你，此事，当真否？」
话音落下，王琼浑身剧烈一颤。
陛下竟连这般隐秘旧事都知晓得一清二楚！
杨廷和的密报是假，可自己藏在心底的过往底细，却被这位少年天子摸得通透？！
皇帝到底还藏着多少不为人知的底牌？
「陛下圣明！臣……臣确与宁王府有过那一次书信往来。当年宁王以共保江南为由试探，臣不敢直接忤逆，只得虚与委蛇周旋，且每一字每一句都留有底稿，为的便是今日能向陛下自证清白！」
「臣虽有私心，却绝无半点叛国附逆之心，臣愿即刻将底稿献上，以证忠心！」
朱厚熜迈步走下御阶，来到王琼面前。
他轻轻拍了拍王琼的肩膀，语气骤然变得温和。
「王爱卿，何须如此惶恐？」
「喝口茶，压压惊。这是今年皖南新贡的好茶，皇兄平素都舍不得多饮，现在朕赏赐于你，与朕一起喝便是了。」
眼见皇帝真的递给一杯茶，王琼双手颤抖着捧过茶盏，指尖发软，险些拿捏不住。
他垂着头，望着杯中澄澈透亮的茶汤，心底早已翻江倒海，一片纷乱。
陛下当真信他？
不，帝王从无全然的信任，陛下不过是眼下需要他罢了。
可，政敌杨廷和一心要置他于死地，三法司随时准备会审他，锦衣卫更在暗中紧盯。
唯一的活路，便是牢牢抱紧眼前这位少年天子的大腿！
王琼深吸一口气，将茶盏凑到唇边，仰头一饮而尽。
朱厚熜看着他饮尽茶水，才转身走回御案后落座。
眼见皇帝突然变得严肃起来，王琼再次恭恭敬敬跪倒在地，俯首听命。
「三法司会审你的旧案，朕会暂且搁置，拖延一些时日。你回府之后，将当年与钱宁丶江彬的所有往来，事无巨细丶一字不落，写成密折，直接递送通政司，亲手交于朕。」
「朕决意整顿京营，裁汰冗兵丶清除弊政。」
「另外，朕有意让你重返兵部……无他，只因为你曾总督三边，又任过兵部尚书，深谙军务。故而，整顿京营这份差事，满朝文武无人比你更合适了。」
「至于当年扬州盐政的旧案，朕便一笔勾销，当作从未发生。甚至——未来内阁首辅之位，也并非不能为你留着嘛。」
王琼浑身巨震，猛地抬头看向御座上的帝王。
首辅之位？！
「臣……臣定当殚精竭虑丶竭尽全力，誓死不负陛下所托！」
一旁，黄锦拿出一块黑漆木板，板上用白粉笔写着数行字迹。
王琼——三件要事：
一丶弹劾杨党（名单另附）——期限：三日
二丶密折自陈（与钱宁丶江彬丶宁王往来诸事）——期限：七日
三丶京营整顿章程——期限：三个月
考核标准：陛下圣裁
备注：苟利社稷，死生以之。若有二心，白刃相加。
王琼怔怔地看着黑板上的字迹，心底忽然涌起一股莫名的情绪。
这是何物？
是帝王记挂臣子功过的帐本，还是判自己生死的生死簿？
那明明白白标注的期限，字字清晰……
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