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戏台上锣鼓喧天，贾府内灯火辉煌。除夕之夜，宁荣二府齐聚一堂，笙歌笑语不绝于耳。贾母高坐堂上，满面春风，与众人说笑取乐，然而那双历经沧桑的眼睛，却时不时瞥向坐在下首的王夫人。
戏正唱到热闹处，宝玉忽然起身，向贾母行了一礼：“老祖宗，里头闷得很，我出去走走就来。”
贾母慈爱地点头：“去吧，多带几个人跟着，仔细黑地里摔了。”
宝玉应了声，只带着麝月、秋纹两个丫头便往外走。贾母眯着眼看了会儿，忽然问道：“袭人怎么不见？他如今也有些拿大了，单支使小女孩子出来。”
满座顿时静了几分。那些原本专注看戏的目光，此刻都悄悄转向了王夫人。
王夫人忙起身，脸上堆着不太自然的笑：“回老太太的话，他妈前日没了，因有热孝，不便前头来。”
这话一出，几位知情的管家媳妇都低了头。坐在贾母身旁的凤姐儿眼神一闪，手中的瓜子也不嗑了。
贾母听了点头，又笑道：“跟主子却讲不起这孝与不孝。若是他还跟我，难道这会子也不在这里不成？皆因我们太宽了，有人使，不查这些，竟成了例了。”
话音不重，却字字如针。王夫人的脸白了白，攥着帕子的手紧了紧。满座无人敢接话，连戏台上的锣鼓声仿佛也小了几分。
凤姐儿眼见气氛僵了，忙起身过来，笑回道：“老祖宗这话可是冤枉袭人了。今儿晚上他便没孝，那园子里也须得他看着，灯烛花炮最是耽险的。这里一唱戏，园子里的人谁不偷来瞧瞧。他还细心，各处照看照看。况且这一散后宝兄弟回去睡觉，各色都是齐全的。若他再来了，众人又不经心，散了回去，铺盖也是冷的，茶水也不齐备，各色都不便宜，所以我叫他不用来，只看屋子。散了又齐备，我们这里也不耽心，又可以全他的礼，岂不三处有益。老祖宗要叫他，我叫他来就是了。”
这一番话如行云流水，既全了王夫人的面子，又解了贾母的质疑，还显出自己的周到。席间几位年长的管家娘子不禁暗暗点头。
贾母面色稍霁，点头道：“你这话很是，比我想的周到，快别叫他了。”
凤姐心里刚松了半口气，却听贾母又问道：“但只他妈几时没了，我怎么不知道。”
这一问，让方才缓和的气氛又紧绷起来。凤姐眼尖，瞥见王夫人手中的帕子已经绞得变了形。
凤姐忙笑道：“前儿袭人去亲自回老太太的，怎么倒忘了。”
贾母想了一想，笑说：“想起来了。我的记性竟平常了。”
众人都知趣地陪笑：“老太太那里记得这些事。”
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